Строительство нового флота совпало с введением единой системы обозначений боевых кораблей. Помимо названия, каждая единица получала свой порядковый номер по сквозной нумерации, перед которым стояло условное обозначение того класса, к которому она принадлежит. Принятые обозначения вначале соответствовали первым буквам английского наименования класса боевых судов: ВВ (Battleship) — линейный корабль, С (Cruiser) — крейсер (с вариантами: CS (Cruiser-Scout) — разведывательный крейсер, ACR (Armored Cruiser) — броненосный крейсер), DD (Destroyer) — эсминец, SS (Submarine) — подводная лодка, ВМ (Battleship-Monitor) — монитор, SC (Submarine Chaser) — охотник за ПЛ, РЕ (Patrol Escort) — сторожевой корабль. Впоследствии систему развили, распространив ее на все виды кораблей и вспомогательных судов, и в этом варианте она используется в США по настоящее время.

Основой боевой мощи с 90-х гг. прошлого века в американском флоте считали линейные корабли. В США удалось создать свой тип броненосца — сильно бронированного, имевшего очень мощное вооружение, но относительно небольшую скорость. Почти одновременно с Британией здесь создали свой «all big gun ship» — «Мичиган», по ряду решений не уступавший английскому «Дредноуту». Особое внимание после русско-японской войны уделялось также сильно защищенным и хорошо вооруженным броненосным крейсерам. Политика «большой дубинки» в Латинской Америке, а затем «показ флага» на Тихом океане и в Азии требовали значительного количества крейсеров третьего класса и канонерских лодок. Ахиллесовой пятой флота оставались быстроходные легкие крейсера-разведчики, исчислявшиеся единицами, однако США лидировали в строительстве подводных лодок и создании противолодочных сил. К 1914 г. Соединенные Штаты имели военно-морской флот, занимавший второе-третье место в мире, но при этом плохо сбалансированный: в нем явно недоставало эскадренных миноносцев и легких крейсеров.

Организационно ВМС США делились на Атлантический и Тихоокеанский флоты. Перед 1-й мировой войной эта организация не была жесткой; подавляющее большинство кораблей базировалось на берегах Атлантики. На Западном побережье периодически находились отряды броненосцев и крейсеров, а на Филиппинах — довольно многочисленные канонерки, устаревшие миноносцы и вспомогательные суда.

Во время 1-й мировой войны США оказались в выгодном положении, объявив о начале военных действий против Германии только 6 апреля 1917 г., но начав готовиться к ним двумя годами раньше. В 1917 г. Конгресс принял на то время самую большую в мире кораблестроительную программу, включавшую в основном массовое производство легких сил — ЭМ, ПЛ, охотников за ПЛ и вспомогательных судов. Мощным линейным силам так и не удалось сразиться с противником: после Ютландского боя германский Флот Открытого моря больше не пытался дать генеральное сражение. Недостаток нефти в Англии заставил американцев первоначально послать для взаимодействия с британцами только 6 угольных дредноутов, более слабых, чем новые нефтяные. Они составили 6-ю эскадру Гранд Флита. Остальные линейные корабли США в 1917 — 1918 гг. базировались в Ирландии, где они являлись как бы «вторым эшелоном» на случай возможного прорыва Флота Открытого моря или отдельных его кораблей в Атлантику. Там же находилось большинство американских ЭМ и ПЛ. Главной их базой был порт Куинстаун.

Из-за позднего вступления в войну и малой активности противника в тот период боевых действий американский флот понес в 1-й мировой войне лишь незначительные потери: броненосный крейсер «Сан-Диего», 2 ЭМ, 2 ПЛ и 7 вспомогательных кораблей.

“Сан-Диего” (бывший бронированный крейсер ВМС США “Калифорния”, 13 680 - тонный класса “Пенсильвания”), был построен на верфи Сан-Франциско, Калифорния. Он была принят в состав флота в августе 1907 г., и провел следующие десять лет находясь в составе Tихоокеанского флота США. “Калифорния” регулярно патрулировала Западное побережье США, посещало Гавайские о-ва. В 1912 г., он совершил плавание в Западную часть Tихого океана для обслуживания Азиатской Станции. В сентябре 1914 г. броненосный крейсер “Калифорния” был переименован в “Сан-Диего”, чтобы передать его бывшее название линейному кораблю. В июле 1917 г. его отправили в Атлантику для участия в Первой мировой войне. “Сан-Диего” сопровождал конвои в Северной Атлантике до 19 июля 1918 г., когда он был торпедирован и потоплен около острова Файр Айлэнд, Нью-Йорк, немецкой подводной лодкой U-156.

Из мирового конфликта Соединенные Штаты вышли со вторым в мире по мощи флотом, близким по силе к британскому. Однако его диспропорции не только не были устранены, но еще более усилились. По-прежнему в составе флота отсутствовали быстроходные крейсера-разведчики, зато количество эсминцев намного превышало потребности. Заметно возрос уровень боевой подготовки и навыков артиллерийской стрельбы, чему способствовало тесное взаимодействие с британскими специалистами, накопившими большой опыт за 4 года войны. Личный состав достиг численности 450 000 офицеров и матросов.

Кораблестроительные программы продолжали разворачиваться и после окончания боевых действий. К 1917 г. разработали проект линейных кораблей типа «Саут Дакота» — самых мощных в мире. При водоизмещении свыше 43 000 т и скорости 23 узла они должны были иметь 12 406-мм орудий ГК, 16 152-мм пушек новой модели с длиной ствола 53 калибра и бронирование, аналогичное типу «Нью-Мексико». В 1920—1921 гг. заложили кили 6 таких единиц. В то же время американцы впервые приступили к постройке больших быстроходных боевых кораблей — линейных крейсеров. Первоначально предполагалось, что шесть «лексингтонов» будут иметь очень большую скорость (35 — 36 узлов) и слабое бронирование при вооружении из 10 356-мм пушек, однако от проекта к проекту защита усиливалась, и в окончательном варианте эти 43 500-тонные гиганты защищались 178-мм броневым поясом, имели скорость 33,5 узла и артиллерию ГК в 8 406-мм орудий в забронированных 280 — 229-мм плитами башнях и ВК из 16 152-мм пушек (таких же, как на «Саут Дакоте»). Заложенные в 1920 — 1921 гг., они после Вашингтонской конференции были разобраны на металл, так же как и суперлинкоры типа «Саут Дакота», за исключением «Лексингтона» и «Саратоги», перестроенных в авианосцы. Также впервые предусматривалась постройка 10 быстроходных крейсеров типа «Омаха», которые вместе с «лексингтонами» и новыми «гладкопалубными» эсминцами должны были составить мощные разведывательные силы. Заложенным в 1918 — 1920 гг. «омахам» повезло больше, чем линкорам и линейным крейсерам: их достроили к 1925 г.